¿Cual es la diferencia entre la antropologia en general y la antropologia economica? Una respuesta rapida, quiza evidente, es que la antropologia economica es solo una parte de la antropologia sociocultural. Ahora, una respuesta mas detallada:
En general, la antropologia sociocultural se acerca a cualquier tipo de fenomenos sociales y culturales. Existe una larga tradicion dual en el estudio de los grupos humanos, que tiene sus origenes en, por una parte, la tradicion antropologica britanica, que se origino apoyandose en la sociologia, y, por otra parte, la tradicion norteamericana. Esta ultima se origino de las teorias alemanas sobre difusion cultural y areas culturales, y desde lo que en ese entonces se llamaba en Europa 'demologia' (de "demos", pueblo: "estudio de los pueblos"). Cuando se comenzo a hacer antropologia, a la tradicion britanica se le llamo antropologia social y a la segunda antropologia cultural. Sin embargo, muy pronto, a principios del siglo XX, ambas tradiciones comenzaron a influirse entre si y tomar prestamos la una de la otra. La antropologia economica, en particular, fue uno de los campos en los que estos prestamos e influencias mutuas se desarrollaron rapidamente y con gran provecho.
La antropologia economica se ocupa de las mismas cosas de las que se ocupan otras ramas de la antropologia, pero enfocandose en fenomenos que, o son reconocidos por las disciplinas economicas como parte de la teoria economica internacional (produccion, intercambio, circulacion de cosas), o son reconocidos por grupos locales como fenomenos economicos, aunque en la economia internacional no lo sean. Por ejemplo, solo recientemente el estudio de la llamada economia informal y su importancia en los presupuestos familiares ha pasado a ser parte de estudios e investigaciones regulares en la economia academica, aunque hace muchas decadas que son parte regular de los estudios antropologicos. El estudio de los regalos y festivales, que la antropologia economica lleva a cabo practicamente desde su aparicion, todavia no tiene un desarrollo comparable en la economia academica. Esto se debe a que en los calculos sobre lo que se debe de tener o no, en muchas sociedades la gente dijo a antropologos/as que tenian que pensar en las fiestas que iban a ofrecer, y aquellas en las que iban a participar como invitados/as.
Existen, ademas de la economia, muchas dimensiones desde las cuales se puede estudiar a la sociedad: la politica, la religion, los conceptos acerca de quien o que es una persona, el uso del lenguaje, el conocimiento, y en general cualquier otra dimension de la vida en sociedad. Es importante tener en cuenta que en antropologia tendemos a incluir lo que la gente local piensa que cabe en cada categoria. Por ejemplo, si algun grupo local piensa que algo es arte, quien haga antropologia en ese lugar incluira esas manifestaciones en la antropologia del arte, aunque en las academias de Bellas Artes no se piense que lo sea. La musica es un ejemplo de un campo en lo que esto sucede frecuentemente, pues muchas cosas que no son consideradas 'musica' son estudiadas como tales desde la antropologia de la musica.
Por otra parte, la antropologia de la religion puede estudiar, por ejemplo, las formas de intercambio entre personas y deidades, o entre personas y seres numinosos, como parte del conocimiento religioso y las prácticas de un grupo. En este sentido, el intercambio pasa a ser parte de fenomenos religiosos, pero desde un angulo que corresponde a las teorias sobre religion y formas de entendimiento de lo que es el mundo y nuestro lugar en el y en el resto del universo.
Es muy dificil separar los fenomenos que se dan en cada lugar, distinguiendo lo que es social, lo que es cultural, lo que es economico, lo que es politico, lo que es religioso y lo que es, por ejemplo, diversion. Todo es cuestion de enfoque. Las diversas ramas de la antropologia toman en cuenta este principio epistemologico: no son los 'hechos' los que son directamente distinguibles entre si; es el angulo el que hace la diferencia a la hora de la interpretacion. Hace mucho que decimos que nuestra disciplina tiene un enfoque holistico, en el sentido de que todos los fenomenos tienen relacion entre si. Pero esto no contradice el que escojamos en cada caso un angulo de observacion. La economia es un angulo tan valido como cualquier otro. Es un tipo de anteojos que nos ayuda a ver ciertas cosas aunque, ciertamente, no nos permita ver, o ver muy bien, los otros angulos de cada cuestion.
